С середины пятидесятых годов прошлого века сентябрь в Мордовии традиционно венчает труд свекловодов. В этом месяце по всем дорогам восточной части республики большегрузные машины везут на сахарный завод урожай сахарной свеклы. А к концу сентября идет в торговые точки сахар из нее, которого в республике давно уже производится ежегодно более 100 тысяч тонн.
Зеленые «мячи» с бахчи
Мы привыкли к сладкому продукту из сахарной свеклы, и какое-то время ели даже тростниковый сахар с Кубы. Но теперь мало кто знает, что еще в начале 19-го века в большом почете у сладкоежек был арбузный мед. Вообще-то, изначально стояла цель добывать из арбузного сока тоже сахар, но эта задача так и не была решена. Идея об арбузном сахаре возникла после того, как на Волге, которая считается одной из арбузных житниц России, перестарались с производством этих ягод. Особенно в селе Быково Саратовской губернии. Их там научились выращивать столько, что местность рядом с этим населенным пунктом стала походить на огромный стадион с наваленными в кучи зелеными «мячами». Ведь арбузы надо было куда-то и, что очень важно, вовремя перевезти для продажи, но для этого не хватало подходящего транспорта. Оставаясь в огромных буртах, очень большая часть урожая арбузов сгнивала на месте.
Было время, когда арбузы перевозили с бахчей на гужевых повозках, а чтобы при этом не потрескались, для страховки подвешивали их на ремнях, и к каждой ягоде прикрепляли дополнительно мягкую подушечку, дабы не разбилась, стукнувшись о соседа. Именно так, пишет большой знаток огородных секретов Алексей Смирнов, в 17-м веке доставляли арбузы из Астрахани царю Алексею Михайловичу, который их очень любил. А еще раньше их ели только после длительного вымачивания и варки в сахарном сиропе с пряностями и перцем, поскольку при перевозке на дальние расстояния они портились.
Зато благодаря начавшимся по инициативе Вольного экономического общества изысканиям вместо арбузного сахара был получен продукт под названием нардек. Для его приготовления арбузный сок выпаривают на медленном огне до тех пор, пока он не загустеет и не станет по своей консистенции похож на мед. Сладкий, темный и очень густой арбузный мед сразу полюбили кондитеры, которые заменили им сахар в тесте для особенно вкусных пряников. А в начале 20-го века нардек из России вагонами стали отправлять за границу, где его и сейчас тоже в производстве пряников используют немцы и финны.
Потеснись, картошка!
В наши дни уже не все дожидаются привоза астраханских арбузов. С каждым годом в Мордовии все больше огородов, в которых сельские и городские жители на своих сотках, которые «отобрали» у традиционной картошки, сами выращивают арбузы, и они в нашей местности тоже хорошо вызревают.
Жительница села Атяшево Зоя Кузнецова и в этом году собрала со своего огорода более ста арбузов. «Хотелось бы оставаться со своими арбузами как можно дольше, но очень уж «век» у них короткий, — говорит она. – Носимся с ними, словно с малыми детьми, домой везем на тачке, в которую кладем мягкий материал. И все равно арбузы скоро начинают гнить. В этом году очень навредили дожди в самый разгар созревания. Многие внутри и красные, но от избытка воды не очень сладкие».
Непросто «гусака отличить от гусыни»
К сожалению, нигде не удалось решить задачу не только с производством арбузного сахара, но и с выведением небьющихся сортов этой ягоды. Хотя такие попытки не прекращаются. А в давние времена на Волге особой славой пользовались сорта арбузов Растун и Трескун. Первый отличался не только быстрым ростом, но и легче других своих собратьев переносил перевозку на дальние расстояния. Поэтому неудивительно, что именно его в волжских степях выращивали для продажи. Зато намного нежнее и вкуснее был Трескун, но он вырастал таким неженкой, что раскалывался даже от щелчка пальцем. Вот его и оставляли бахчеводы для себя.
И теперь, когда арбузы возят уже не на обычных или же с рессорами телегах, а в железнодорожных вагонах, где им очень комфортно, много ягод повреждается при погрузке-выгрузке и переброске. В стремлении вывести пригодные для транспортировки сорта селекционеры хотели докопаться и до причины, по которой арбузы становятся такими непрочными. И для этого чего только не делали: клали арбузы под пресс, вырезали из их коры ломтики и полоски, которые старались согнуть в кольцо: чем круче получалось, тем надежнее для перевозки и хранения считался арбуз. Трудно по внешнему его виду определить зрелость арбуза. По этой теме еще в 19-м веке высказался автор одного из сельскохозяйственных журналов, которого в наши дни процитировал биолог А. Смирнов: «Узнать, спел арбуз или нет, это, простите за сравнение, так же трудно, как отличить молодого гусака от гусыни. Опытный хозяин не ошибется, но спросите, по каким признакам он это узнал, — сказать не сумеет. Интуиция!»
А когда исследовали все слои арбузной корки, биологи поняли, что крепость ей придает бесцветный слой, который мы при поедании арбуза выбрасываем, в Китае жарят или тушат, в Турции любят мариновать. Но как ни старались селекционеры добавить твердости этому слою, сами арбузы на излете своей вегетации даже на дикой бахче и без постороннего вмешательства продолжают трескаться, чтобы высыпать из себя семена для нового потомства. Так велит им природа! Проезжая несколько лет назад из Волгограда по Воронежской области, я останавливался на арбузном поле возле трассы и слышал треск, который, видно по всему, издавали созревавшие арбузы.
Но были, оказывается, среди российских арбузов несколько сортов, плоды которых хоть и не отличались особой сладостью, зато хранились до самого Рождества. Получивший название «Рождественский» был выведен как раз из семян быковских арбузов. Свой очень лежкий сорт арбуза с желтой мякотью и голубыми семенами выводили и на Дону. Интересно, сохранился или нет хоть один из этих сортов в Америке, куда их тоже завозили сами американцы? Из Быкова, куда специально для этого приезжали, они увезли за океан не только семена лучших сортов, но и секреты выращивания арбузов, которые от них никто не стал утаивать. Такова широкая русская душа, которой ушлые иностранцы и собственные наши идеи и находки со временем преподносят нам же как родившиеся в головах у них самих. Один из таких секретов касался как раз арбузных семян, которые быковские крестьяне всегда оставляли с лучших экземпляров своих ягод. Семенные арбузы они называли «арбузихами». Разрезав «арбузиху» пополам, семена для посева брали не все, а только с половинки ближе к плодоножке.
Из ягод – в овощи?
И еще один интересный, тоже связанный с арбузами и Америкой, факт. В 2007 году сенат штата Оклахомы объявил считающийся везде ягодой арбуз овощем. Решение стало вынужденной мерой, поскольку почетное звание фрукта в этом штате уже было отдано клубнике. Но местной администрации очень хотелось как-то отметить важность и арбузов для экономики своего региона. Решение о новом статусе было обосновано тем, что, с точки зрения ботаники, арбуз — травянистое растение, поэтому, мол, будет более правильно называть его овощем.
Но больше всего удивили арбузы, которые увидел в Карелии на острове Валаам. «Мы только в этом году арбузы с дынями решили посадить», — рассказал садовник отец Григорий. Удивляет на этом острове не только средняя температура июля — всего + 17°, но и земля, которую там рассыпают для сада и огорода прямо на камнях. С давних пор каждый гость, откуда бы он ни приехал на Валаам, должен привезти с собой мешок земли. Плодородный почвенный слой наращивали там и землей, которую привозили баржами с материка. И на нем в парниках арбузы заботами монахов вырастали до 8 килограммов!
