Теплый и холодный воздух имеет разную плотность, поэтому свет, проходя через нагретые или охлажденные слои атмосферы, преломляется. Из-за движений воздушных потоков сочетание теплых и холодных слоев постоянно меняется. Особенно сильно звезды мерцают сразу после заката, поскольку в это время от нагретой Солнцем земли восходят мощные воздушные потоки.
А вот планеты, как правило, не мерцают. На глаз они неотличимы от звезд, но находятся гораздо ближе к нам и имеют заметный даже в бинокль угловой диаметр. От разных частей диска планеты свет проходит через разные воздушные «линзы» и мерцает по-своему. Складываясь, эти мерцания дают ровное свечение.
