Недавно коллега спросил: «А почему нашу республиканскую Национальную библиотеку назвали именем Пушкина?»
Дело в том, что до 1899 года в Саранске, небольшом уездном городке Пензенской губернии, была одна Публичная библиотека, да и та платная. Она размещалась при городской Управе, и за право получать там книги во временное пользование требовалось вносить ежегодный взнос: местным — три рубля, иногородним – пять рублей. По тем временам большие деньги для бедноты, да и не каждый осмеливался идти за книгой в городскую Управу. Дети в платную публичную библиотеку вообще не допускались.
И вот накануне векового юбилея со дня рождения Александра Пушкина инициаторы саранского Общества любителей изящных искусств, объединявшего местную интеллигенцию – врачей, учителей, обратились с просьбой к Главе города об открытии народной бесплатной библиотеки-читальни в честь гения русской словесности.
Авторы прошения взяли на себя «…бесплатно в течение первых лет, впредь до тех пор, пока это учреждение не окрепнет в материальном отношении, исполнять обязанности по выдаче книг…по очереди от 5 до 8 часов вечера». И, зная о прижимистости власть имущих, пояснили «больших расходов на читальню не потребуется, содержание её может быть вполне обеспечено 150 рублями в год исключительно на приобретение книг, но и этой небольшой суммы может не потребоваться от города…»
В общем, власти дали добро на открытие публичной народной библиотеки, согласившись «отпустить из городских средств единовременно 50 рублей».
Правда, торжественно открыли её не в день столетия Пушкина, а 14 сентября 1899 года. Инициаторам удалось общими усилиями собрать скромный фонд из 353 книг. Под читальню выделили одну из свободных комнат при ломбарде в здании, которое находилось на месте, где сейчас работает магазин «Книжный мир», на пересечении пр. Ленина и ул. Советской. Поставили стол, разгородивший комнату, а за ним – старый шкаф.
Позже библиотеку переселили в городскую Управу. Как вспоминала позже учительница Елена Токарева, имевшихся книг катастрофически не хватало: «После каждой двухчасовой выдачи полки шкафа оставались почти пустыми, а читателей все прибывало». Спросом пользовались сочинения Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Гончарова, Тургенева, Мельникова-Печерского, Достоевского.
Энтузиасты по несколько раз в год устраивали любительские спектакли, сбор от которых всецело шёл на приобретение книг для народной библиотеки, некоторые из уездных помещиков соглашались передать в читальню прочитанную литературу и журналы из личной коллекции.
Так или иначе, но создание народной библиотеки оказалось самым тесным образом связано с Пушкиным. Специальное здание для библиотеки, уже получивший статус республиканской, построили в 1939 году, и с этого же года она носит имя великого русского поэта.
